The City That Uncovered a River

In the middle of Seoul, there is a river that spent half a century in the dark. The Cheonggyecheon stream once ran openly through the heart of the city, but in the decades after the war it became polluted and crowded with shacks, so the city buried it. Concrete went over the water, and by the 1970s an elevated highway roared above the concrete. The river became a rumour underneath the traffic.

En el centro de Seúl, hay un río que pasó medio siglo en la oscuridad. El arroyo Cheonggyecheon una vez corrió abiertamente por el corazón de la ciudad, pero en las décadas después de la guerra se contaminó y se llenó de chabolas, así que la ciudad lo enterró. El concreto cubrió el agua, y para los años setenta una autopista elevada rugía sobre el cemento. El río se convirtió en un rumor debajo del tráfico.

Then, in 2003, Seoul did something that seemed almost backwards: it began demolishing the highway to dig the river back out. Engineers removed the roads, restored almost six kilometres of the stream, and built walkways, stepping stones, and bridges along the banks. Critics said the city was destroying useful infrastructure for a decoration. The project pressed on anyway, and the stream reopened in 2005.

Entonces, en 2003, Seúl hizo algo que parecía casi al revés: comenzó a demoler la autopista para desenterrar el río. Los ingenieros quitaron las carreteras, restauraron casi seis kilómetros del arroyo, y construyeron senderos, piedras para cruzar, y puentes a lo largo de las orillas. Los críticos dijeron que la ciudad estaba destruyendo infraestructura útil por una decoración. El proyecto siguió adelante de todos modos, y el arroyo reabrió en 2005.

The results surprised even the optimists. Fish, birds, and insects returned to water that had not seen sunlight in fifty years. Summer temperatures along the stream measured several degrees cooler than on the parallel roads nearby, a natural air conditioner running through the densest part of the city. Today millions of people walk the banks every year, many of them too young to remember that their favourite place in Seoul was once the underside of a highway.

Los resultados sorprendieron hasta a los optimistas. Peces, pájaros e insectos regresaron al agua que no había visto la luz del sol en cincuenta años. Las temperaturas de verano junto al arroyo midieron varios grados más frescas que en las calles paralelas cercanas, como un aire acondicionado natural corriendo por la parte más densa de la ciudad. Hoy millones de personas caminan por las orillas cada año, muchas demasiado jóvenes para recordar que su lugar favorito en Seúl una vez fue la parte de abajo de una autopista.