The City That Uncovered a River

In the middle of Seoul, there is a river that spent half a century in the dark. The Cheonggyecheon stream once ran openly through the heart of the city, but in the decades after the war it became polluted and crowded with shacks, so the city buried it. Concrete went over the water, and by the 1970s an elevated highway roared above the concrete. The river became a rumour underneath the traffic.

Mitten in Seoul fließt ein Fluss, der ein halbes Jahrhundert im Dunkeln verbracht hat. Der Cheonggyecheon-Bach floss einst offen durch das Herz der Stadt, aber in den Jahrzehnten nach dem Krieg wurde er verschmutzt und mit Hütten überfüllt, also begrub ihn die Stadt. Beton kam über das Wasser, und in den 1970er Jahren donnerte eine Hochstraße über dem Beton. Der Fluss wurde zu einem Gerücht unter dem Verkehr.

Then, in 2003, Seoul did something that seemed almost backwards: it began demolishing the highway to dig the river back out. Engineers removed the roads, restored almost six kilometres of the stream, and built walkways, stepping stones, and bridges along the banks. Critics said the city was destroying useful infrastructure for a decoration. The project pressed on anyway, and the stream reopened in 2005.

Dann, im Jahr 2003, tat Seoul etwas, das fast rückschrittlich schien: es begann, die Autobahn abzureißen, um den Fluss wieder auszugraben. Ingenieure entfernten die Straßen, stellten fast sechs Kilometer des Bachs wieder her und bauten Gehwege, Trittsteine und Brücken entlang der Ufer. Kritiker sagten, die Stadt zerstöre nützliche Infrastruktur für eine Dekoration. Das Projekt ging trotzdem weiter, und der Bach wurde 2005 wiedereröffnet.

The results surprised even the optimists. Fish, birds, and insects returned to water that had not seen sunlight in fifty years. Summer temperatures along the stream measured several degrees cooler than on the parallel roads nearby, a natural air conditioner running through the densest part of the city. Today millions of people walk the banks every year, many of them too young to remember that their favourite place in Seoul was once the underside of a highway.

Die Ergebnisse überraschten sogar die Optimisten. Fische, Vögel und Insekten kehrten zu Wasser zurück, das fünfzig Jahre lang kein Sonnenlicht gesehen hatte. Die Sommertemperaturen entlang des Bachs waren mehrere Grad kühler als auf den parallelen Straßen in der Nähe – eine natürliche Klimaanlage, die durch den dichtesten Teil der Stadt läuft. Heute wandeln Millionen von Menschen jährlich an den Ufern, viele von ihnen zu jung, um sich daran zu erinnern, dass ihr Lieblingsplatz in Seoul einst die Unterseite einer Autobahn war.