Điện thoại của bạn không hết pin. Nó chỉ đang lạnh thôi.

Điều này xảy ra với hầu như tất cả mọi người vào một thời điểm nào đó mỗi mùa đông. Bạn đang ở ngoài trời lạnh, lấy điện thoại ra để xem bản đồ, và màn hình tối sầm lại, dù chỉ mới trước đó nó còn hiện bốn mươi phần trăm pin. Phải chăng viên pin đã nói dối bạn? Theo một nghĩa nào đó, đúng vậy.

It happens to almost everyone at some point each winter. You are out in the cold, you pull out your phone to check a map, and the screen goes dark, even though it showed forty percent battery only moments earlier. Had the battery been lying to you? In a sense, yes.

Bên trong mỗi chiếc điện thoại là một viên pin lithium, thứ này ít giống một bể chứa điện năng hơn là một phản ứng hóa học nhỏ đang diễn ra liên tục. Điện năng được tạo ra khi các hạt di chuyển giữa hai cực của pin, và giống như hầu hết các quá trình hóa học khác, sự di chuyển đó chậm lại đáng kể khi nhiệt độ giảm xuống. Trong không khí giá lạnh, các hạt di chuyển chậm chạp đến mức pin không thể cung cấp điện đủ nhanh, điện áp sụt giảm, và điện thoại, đọc sự sụt giảm đó là pin đã cạn, tự tắt để bảo vệ mạch điện của nó.

Inside every phone sits a lithium battery, which is less a tank of stored electricity than a small, ongoing chemical reaction. Power is generated as particles migrate between the two sides of the battery, and like most chemical processes, that migration slows down considerably once the temperature drops. In freezing air, the particles move so sluggishly that the battery cannot deliver power quickly enough, its voltage collapses, and the phone, reading that drop as an empty battery, switches itself off to protect its circuits.

Bằng chứng xuất hiện ngay khi bạn bước trở lại vào trong nhà. Phản ứng hóa học ấm lên, nhanh lên, và chính chiếc điện thoại đó bật trở lại, hiện có lẽ ba mươi phần trăm pin, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Năng lượng đã ở đó suốt thời gian qua, chỉ là bị mắc kẹt phía sau một phản ứng chậm chạp. Đó là lý do vì sao, vào mùa đông, tốt nhất nên giữ điện thoại trong túi áo bên trong, gần với hơi ấm cơ thể của chính bạn: viên pin thực ra không hề yếu, nó chỉ đơn giản là không mấy hào hứng với thời tiết của bạn. Hơi ấm, chứ không phải điện năng, mới là thứ còn thiếu ngay từ đầu.

The proof arrives the moment you step back indoors. The chemistry warms up, speeds up, and the very same phone switches back on showing perhaps thirty percent, as though nothing had happened at all. The energy had been there the whole time, merely trapped behind a sluggish reaction. Which is why, in winter, it pays to keep your phone in an inner pocket, close to your own body heat: the battery is not actually weak, it is simply unenthusiastic about your weather. Warmth, not charge, was the missing ingredient all along.