உலகின் உலர்ந்த இடத்தை ஏறுதல்

பாலி பசிபிக் கடற்கரையில் உள்ள அன்டோபகஸ்டாவிலிருந்து அடக்காமா பாலைவனத்துக்குள் நுழைந்தாள்.

Polly came in from the Pacific coast at Antofagasta and crossed into the Atacama Desert.

அடக்காமா பாலைவனத்தை அங்கு போகவில்லை என்றால் விளக்குவது கடினம். இது உலகின் மிக உலர்ந்த, துருவமற்ற பாலைவனம். அதன் மையத்தில் உள்ள சில வானிலை நிலையங்கள் ஒரு துளி மழையையும் பதிவு செய்யவில்லை. இந்த பாலைவனம், சில வரையறைகளின்படி, நூறு ஐம்பது மில்லியன் ஆண்டுகள் பழமையானது. ஆண்டீஸ் மலைகளுக்கே பழமையானது. மலர்ந்த செடிகளுக்கே பழமையானது.

There is no good description of the Atacama for someone who has not been there. It is the driest non-polar desert on Earth. Some weather stations in its core have never recorded a single drop of rain. The desert is, by some definitions, one hundred and fifty million years old. Older than the Andes themselves. Older than flowering plants.

அதன் மேல் வானம் மிகவும் உலர்ந்தது, அமைதியானது, வெளிச்ச மாசு இல்லாதது என்பதால், உலகின் பாதிக்கும் மேற்பட்ட நிலத்தின் அடிப்படையிலான வானியல் ஆராய்ச்சி இங்கிருந்து நானூறு கிலோமீட்டர் தூரத்திற்குள் நடக்கிறது.

The air above it is so dry, so still, and so free of light pollution that more than half of the world's professional ground-based astronomy happens within four hundred kilometres of here.

பாலி ஏறினாள். அவளின் கீழே மண் சின்னமன் மற்றும் தாமிர நிறத்தில் இருந்தது. தூரத்தில் உப்பு சமவெளிகள் பளபளப்பாகத் தோன்றின. கிழக்கில் ஆண்டீஸ் மலைகளின் மங்கலான காட்சியில் எரிமலைகள் எழுந்தன.

Polly climbed. The ground below her was the colour of cinnamon and rust. Salt flats appeared in the distance, blinding white. Volcanoes rose in the haze of the Andes to the east.

அவளின் இலக்கு செரோ பரனல் என்ற மலை, கடல்மட்டத்திலிருந்து சுமார் இரண்டாயிரத்து ஆறுநூறு மீட்டர் உயரத்தில், நான்கு பெரிய வெள்ளை குவியல்களால் மூடப்பட்டிருந்தது. ஐரோப்பிய தெற்கு வானியல் ஆய்வு மையம் 1998 இல் இங்கு மிகப் பெரிய தொலைநோக்கியை கட்டியது. நான்கு குவியல்களும் எட்டு புள்ளி இரண்டு மீட்டர் அகலமுள்ள முக்கிய கண்ணாடிகளை வைத்துள்ளன.

Her destination was Cerro Paranal, a mountain about two thousand six hundred metres above sea level, capped by four enormous white domes. The European Southern Observatory had built the Very Large Telescope here in 1998. The four domes house the four primary mirrors of the VLT, each eight point two metres across.

பாலி ஒரு மினி பஸ்ஸை பின்தொடர்ந்து, ஊழியர்கள் உறங்கும் மலைக்குள் புதைந்துள்ள ரெசிடென்சியா என்ற அடுக்குமாடி விடுதிக்கு சென்றாள். ரெசிடென்சியா மலைக்குள் புதைக்கப்பட்டது. கண்ணுக்குத் தெரியுமாறு கண்ணாடி கூரையுடன் ஒரு சிறிய நீச்சல் குளம் மட்டும் இருந்தது. வானியலாளர்கள் பகலில் வெளியே செல்ல அனுமதிக்கப்படவில்லை. பாலைவனம் தோலுக்கு பகை. நீச்சல் குளம் ஒரு மணி நேரத்திற்கு நீரின் அருகில் இருக்க வழி.

Polly followed a minibus up the access road to the residencia, the underground hotel where staff sleep. The residencia was buried in the side of the mountain. Only a small swimming pool with a glass roof was visible from the air. Astronomers were not allowed outside during the day. The desert is hostile to skin. The pool was the way to be near water for one hour a day.

ஒரு நீண்ட கை ஆடையுடன் ஒரு மனிதன் நீச்சல் குளத்திலிருந்து வெளியேறினான். அவன் பாலியை பார்த்தான். "நீங்கள் கோஸ்மோகெமிஸ்ட்ரி குழுவோடு இருக்கிறீர்களா?" என்று ஸ்பானிஷ் உச்சரிப்பில் ஆங்கிலத்தில் கேட்டான். பாலி தலையை சாய்த்தாள். அவன் சிரித்துக் கொண்டு ரெசிடென்சியாவிற்குள் சென்றான்.

A man in a long-sleeved sun shirt was climbing out of the pool. He saw Polly. "Are you with the cosmochemistry group?" he asked in Spanish-accented English. Polly tilted her head. He smiled and walked into the residencia.

சூரியன் உயரமாக இருந்தது. வெள்ளை கான்கிரீட்டில் பாலியின் நிழல் வெட்டுவதற்கு கூர்மையாக இருந்தது. காற்று மெல்லியதாக இருந்தது.

The sun was high. Polly's shadow on the white concrete was sharp enough to cut. The air was thin.

அவள் நிழலில் அமர்ந்தாள். இங்கிருந்து, மேலே சிகரத்தில் உள்ள VLT இன் நான்கு வெள்ளை குவியல்களும் பகலுக்காக மூடப்பட்டிருந்தன. அவை ஒன்றன்பின் ஒன்றாக சூரியன் மறைந்த பிறகு திறக்கப்படும்.

She perched in the shade. From here, the four white domes of the VLT were visible on the summit above, closed against the day. They would open one by one after sunset.

அவள் இரவுக்காக காத்திருந்தாள்.

She waited for night.