Αναρρίχηση στο Ξηρότερο Μέρος

Η Πόλυ έφτασε από την ακτή του Ειρηνικού στην Αντοφαγκάστα και πέρασε στην έρημο Ατακάμα.

Polly came in from the Pacific coast at Antofagasta and crossed into the Atacama Desert.

Δεν υπάρχει καλή περιγραφή της Ατακάμα για κάποιον που δεν έχει πάει εκεί. Είναι η ξηρότερη μη πολική έρημος στη Γη. Κάποιες μετεωρολογικές σταθμοί στον πυρήνα της δεν έχουν καταγράψει ποτέ ούτε μία σταγόνα βροχής. Η έρημος είναι, σύμφωνα με κάποιους ορισμούς, εκατόν πενήντα εκατομμυρίων ετών. Πιο παλιά από τις Άνδεις. Πιο παλιά από τα ανθοφόρα φυτά.

There is no good description of the Atacama for someone who has not been there. It is the driest non-polar desert on Earth. Some weather stations in its core have never recorded a single drop of rain. The desert is, by some definitions, one hundred and fifty million years old. Older than the Andes themselves. Older than flowering plants.

Ο αέρας πάνω από αυτήν είναι τόσο ξηρός, τόσο ακίνητος και τόσο απαλλαγμένος από φωτορύπανση που περισσότερο από το μισό της παγκόσμιας επαγγελματικής αστρονομίας που γίνεται από το έδαφος λαμβάνει χώρα μέσα σε τετρακόσια χιλιόμετρα από εδώ.

The air above it is so dry, so still, and so free of light pollution that more than half of the world's professional ground-based astronomy happens within four hundred kilometres of here.

Η Πόλυ ανέβαινε. Το έδαφος κάτω από τα πόδια της είχε το χρώμα της κανέλας και της σκουριάς. Αλυκές εμφανίζονταν στο βάθος, εκτυφλωτικά λευκές. Ηφαίστεια υψώνονταν στην ομίχλη των Άνδεων προς τα ανατολικά.

Polly climbed. The ground below her was the colour of cinnamon and rust. Salt flats appeared in the distance, blinding white. Volcanoes rose in the haze of the Andes to the east.

Ο προορισμός της ήταν το Σέρο Παρανάλ, ένα βουνό περίπου δύο χιλιάδες εξακόσια μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, με τέσσερις τεράστιους λευκούς θόλους στην κορυφή. Το Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο είχε κατασκευάσει το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο εδώ το 1998. Οι τέσσερις θόλοι στεγάζουν τους τέσσερις κύριους καθρέφτες του VLT, καθένας με διάμετρο οκτώ κόμμα δύο μέτρα.

Her destination was Cerro Paranal, a mountain about two thousand six hundred metres above sea level, capped by four enormous white domes. The European Southern Observatory had built the Very Large Telescope here in 1998. The four domes house the four primary mirrors of the VLT, each eight point two metres across.

Η Πόλυ ακολούθησε ένα μικρό λεωφορείο στον δρόμο πρόσβασης προς τη residencia, το υπόγειο ξενοδοχείο όπου κοιμούνται οι εργαζόμενοι. Η residencia ήταν θαμμένη στην πλαγιά του βουνού. Μόνο μια μικρή πισίνα με γυάλινη οροφή ήταν ορατή από τον αέρα. Οι αστρονόμοι δεν επιτρεπόταν να βγουν έξω κατά τη διάρκεια της ημέρας. Η έρημος είναι εχθρική για το δέρμα. Η πισίνα ήταν ο τρόπος να είναι κοντά στο νερό για μία ώρα την ημέρα.

Polly followed a minibus up the access road to the residencia, the underground hotel where staff sleep. The residencia was buried in the side of the mountain. Only a small swimming pool with a glass roof was visible from the air. Astronomers were not allowed outside during the day. The desert is hostile to skin. The pool was the way to be near water for one hour a day.

Ένας άντρας με μακρυμάνικο πουκάμισο για τον ήλιο έβγαινε από την πισίνα. Είδε την Πόλυ. "Είσαι με την ομάδα κοσμοχημείας;" ρώτησε με ισπανική προφορά στα αγγλικά. Η Πόλυ έγειρε το κεφάλι της. Χαμογέλασε και μπήκε στη residencia.

A man in a long-sleeved sun shirt was climbing out of the pool. He saw Polly. "Are you with the cosmochemistry group?" he asked in Spanish-accented English. Polly tilted her head. He smiled and walked into the residencia.

Ο ήλιος ήταν ψηλά. Η σκιά της Πόλυ πάνω στο λευκό τσιμέντο ήταν τόσο κοφτερή που μπορούσε να κόψει. Ο αέρας ήταν λεπτός.

The sun was high. Polly's shadow on the white concrete was sharp enough to cut. The air was thin.

Κάθισε στη σκιά. Από εδώ, οι τέσσερις λευκοί θόλοι του VLT ήταν ορατοί στην κορυφή πάνω, κλειστοί κατά τη διάρκεια της ημέρας. Θα άνοιγαν ένας-ένας μετά τη δύση του ήλιου.

She perched in the shade. From here, the four white domes of the VLT were visible on the summit above, closed against the day. They would open one by one after sunset.

Περίμενε τη νύχτα.

She waited for night.