Observando una galaxia

En la sexta noche, Camila observaba una galaxia lejana. Su nombre en el catálogo era NGC 1068. Para los astrónomos, era uno de los núcleos galácticos activos más brillantes y cercanos del cielo.

On the sixth night, Camila was observing a distant galaxy. Its catalogue name was NGC 1068. To astronomers, it was one of the brightest and closest active galactic nuclei in the sky.

Un núcleo galáctico activo es una región en el centro de una galaxia donde un agujero negro supermasivo consume gas sin parar. El gas gira en espiral, se calienta a millones de grados y emite radiación antes de cruzar el horizonte de sucesos. El agujero negro central de NGC 1068 tiene una masa unas diez millones de veces mayor que la del Sol. Está a cuarenta y siete millones de años luz de la Tierra.

An active galactic nucleus is a region at the centre of a galaxy where a supermassive black hole is actively feeding on gas. The gas spirals in, heats up to millions of degrees, and emits radiation before it crosses the event horizon. NGC 1068's central black hole is about ten million times the mass of the Sun. It is forty-seven million light years from Earth.

—Mira —dijo Camila. Mostró una imagen en falso color: una pequeña mancha brillante con dos lóbulos más grandes y tenues. —La mancha es el núcleo de la galaxia. Los lóbulos son chorros de plasma que el agujero negro expulsa a quizás una décima parte de la velocidad de la luz.

"Look," Camila said. She pulled up a false-colour image of a small bright blob with two larger fainter lobes. "The blob is the galaxy's nucleus. The lobes are jets of plasma being thrown out by the black hole. They are travelling at perhaps a tenth of the speed of light."

Polly inclinó la cabeza con sus gafas puestas.

Polly tilted her glasses.

—Y estamos viéndola tal como era hace cuarenta y siete millones de años —dijo Camila—. La luz que estamos captando ahora mismo salió de esta galaxia cuando la vida en la Tierra estaba en el Eoceno tardío. No existían los humanos. No existían los chimpancés. La Antártida todavía tenía bosques.

"And we are looking at it from forty-seven million years ago," Camila said. "The light we are recording right now left this galaxy when life on Earth was still in the late Eocene. There were no humans. There were no chimpanzees. Antarctica still had forests."

El telescopio emitió un suave zumbido.

The telescope made a small hum.

—A veces pienso —dijo Camila en voz baja— que la astronomía consiste, sobre todo, en aprender a vivir con la idea de que eres muy pequeño y muy tardío, y encontrar eso reconfortante.

"Sometimes I think," Camila said quietly, "that astronomy is mostly about getting comfortable with the fact that you are very small and very late, and then finding that comforting."

Polly ladeó su cabeza pelirroja.

Polly tilted her red head.

—Creo —dijo despacio— que no me importa ser pequeña. Lo que me molesta, a veces, es haber llegado tarde.

"I think," she said slowly, "that I do not mind being small. I mind, sometimes, being late."

Camila sonrió. —No llegaste tan tarde. La luz ha viajado cuarenta y siete millones de años para llegar hasta nosotras. En cierto sentido, esa galaxia está ocurriendo esta noche.

Camila smiled. "You are not so late. The light has been travelling for forty-seven million years to get to us. In some sense the galaxy is happening tonight."

La observación duró dos horas más. Las Nubes de Magallanes eran visibles al sur. Solo se ven desde el hemisferio sur, por eso gran parte de la astronomía del siglo pasado se ha hecho desde allí. Están a entre ciento sesenta mil y doscientos mil años luz. La luz que Polly contemplaba era más antigua que su propia especie.

The observation continued for two hours. The Magellanic Clouds were visible to the south. They are only visible from the southern hemisphere, which is why so much astronomy of the past century has been done from the southern hemisphere. The Magellanic Clouds are between one hundred sixty thousand and two hundred thousand light years away. The light Polly was watching had been older than her species.