Observer une galaxie

La sixième nuit, Camila observait une galaxie lointaine. Son nom dans le catalogue était NGC 1068. Pour les astronomes, c'était l'un des noyaux galactiques actifs les plus brillants et les plus proches du ciel.

On the sixth night, Camila was observing a distant galaxy. Its catalogue name was NGC 1068. To astronomers, it was one of the brightest and closest active galactic nuclei in the sky.

Un noyau galactique actif est une région au centre d'une galaxie où un trou noir supermassif avale du gaz en permanence. Ce gaz tourbillonne vers l'intérieur, chauffe à des millions de degrés et émet des rayonnements avant de franchir l'horizon des événements. Le trou noir central de NGC 1068 pèse environ dix millions de fois la masse du Soleil. Il se trouve à quarante-sept millions d'années-lumière de la Terre.

An active galactic nucleus is a region at the centre of a galaxy where a supermassive black hole is actively feeding on gas. The gas spirals in, heats up to millions of degrees, and emits radiation before it crosses the event horizon. NGC 1068's central black hole is about ten million times the mass of the Sun. It is forty-seven million light years from Earth.

« Regarde », dit Camila. Elle afficha une image en fausses couleurs montrant une petite tache lumineuse avec deux lobes plus grands et plus pâles. « La tache, c'est le noyau de la galaxie. Les lobes sont des jets de plasma projetés par le trou noir. Ils voyagent peut-être au dixième de la vitesse de la lumière. »

"Look," Camila said. She pulled up a false-colour image of a small bright blob with two larger fainter lobes. "The blob is the galaxy's nucleus. The lobes are jets of plasma being thrown out by the black hole. They are travelling at perhaps a tenth of the speed of light."

Polly inclina la tête, ses lunettes brillant sous la lumière de l'écran.

Polly tilted her glasses.

« Et nous regardons cette galaxie telle qu'elle était il y a quarante-sept millions d'années, dit Camila. La lumière que nous captons ce soir a quitté cette galaxie à l'époque de l'Éocène tardif. Il n'y avait pas encore d'humains, pas de chimpanzés. L'Antarctique était encore couvert de forêts. »

"And we are looking at it from forty-seven million years ago," Camila said. "The light we are recording right now left this galaxy when life on Earth was still in the late Eocene. There were no humans. There were no chimpanzees. Antarctica still had forests."

Le télescope émit un léger bourdonnement.

The telescope made a small hum.

« Parfois je me dis, murmura Camila, que l'astronomie consiste surtout à accepter qu'on est tout petit et qu'on arrive très tard — et à trouver ça réconfortant. »

"Sometimes I think," Camila said quietly, "that astronomy is mostly about getting comfortable with the fact that you are very small and very late, and then finding that comforting."

Polly pencha sa tête rousse.

Polly tilted her red head.

« Je crois, dit-elle lentement, que ça ne me dérange pas d'être petite. Ce qui me dérange, parfois, c'est d'arriver en retard. »

"I think," she said slowly, "that I do not mind being small. I mind, sometimes, being late."

Camila sourit. « Tu n'es pas si en retard. La lumière a voyagé quarante-sept millions d'années pour nous parvenir. D'une certaine façon, cette galaxie existe ce soir. »

Camila smiled. "You are not so late. The light has been travelling for forty-seven million years to get to us. In some sense the galaxy is happening tonight."

L'observation dura encore deux heures. Les Nuages de Magellan étaient visibles au sud — on ne peut les voir que depuis l'hémisphère sud, ce qui explique pourquoi tant d'astronomie a été faite là-bas. Ils se trouvent entre cent soixante mille et deux cent mille années-lumière. La lumière que Polly regardait était plus ancienne que son espèce tout entière.

The observation continued for two hours. The Magellanic Clouds were visible to the south. They are only visible from the southern hemisphere, which is why so much astronomy of the past century has been done from the southern hemisphere. The Magellanic Clouds are between one hundred sixty thousand and two hundred thousand light years away. The light Polly was watching had been older than her species.