Mil Cien Atmósferas

En el laboratorio seco bajo cubierta, la doctora Yara Costa estaba preparando una demostración que Polly sospechaba era para su beneficio. Había dos vasos de poliestireno sobre la mesa. Uno era de tamaño normal. El otro tenía el tamaño de un dedal.

In the dry lab below decks, Dr Yara Costa was preparing a demonstration that Polly suspected was for her benefit. There were two Styrofoam cups on the bench. One was full-sized. The other was about the size of a thimble.

"El mismo vaso," dijo Yara. "Originalmente. El más pequeño fue al fondo de la fosa en una bolsa de malla en el exterior del sumergible la semana pasada. Volvió así."

"Same cup," Yara said. "Originally. The smaller one went to the bottom of the trench in a mesh bag on the outside of the submersible last week. It came back like this."

Polly inclinó su cabeza verde. El vaso encogido era una cosa extrema. El patrón de surcos en su superficie aún era reconocible, alguna vez había tenido la misma forma, pero cada dimensión se había reducido quizás en dos tercios. Las paredes, antes de espuma delgada, ahora estaban densamente compactadas. Parecía una diminuta cerámica.

Polly tilted her green head. The shrunken cup was an extreme thing. The pattern of grooves on its surface was still recognisable, it had once been the same shape, but every dimension was reduced by perhaps two-thirds. The walls, formerly thin foam, were now densely packed. It looked like a tiny ceramic.

Esto, explicó Yara, era lo que mil cien atmósferas de presión hacían a cualquier cosa que contuviera aire. El poliestireno es aproximadamente un noventa y ocho por ciento de gas atrapado en plástico. A la profundidad total del océano, el gas era expulsado de la espuma y el plástico se comprimía para llenar el vacío. La química del plástico no cambiaba. Solo su volumen.

This, Yara explained, was what 1,100 atmospheres of pressure did to anything with air in it. Styrofoam is about ninety-eight percent gas trapped in plastic. At full ocean depth the gas was pressed out of the foam and the plastic crushed in to fill the void. The chemistry of the plastic didn't change. Only its volume.

Polly saltó a lo largo de la mesa, examinando el vaso desde todos los ángulos.

Polly hopped along the bench, examining the cup from every angle.

"Para el casco de presión, no se comprime," dijo Yara. "Porque el interior también está a la presión del interior. El peligro no es ser aplastado. El peligro es ser forzado lentamente a tener fugas."

"For the pressure hull, it doesn't compress," Yara said. "Because the inside is also at the pressure of the inside. The danger isn't being crushed. The danger is being slowly forced to leak."

Tenía una segunda demostración. Produjo un pequeño recipiente de acero con una tapa ajustada. Dentro había un rollo de malvaviscos frescos, del tipo que los niños tuestan sobre fogatas. Puso uno en una bandeja limpia dentro de una campana de vidrio transparente. Luego selló la campana y extrajo el aire con una bomba de vacío conectada a una manguera.

She had a second demonstration. She produced a small steel container with a tightly fitting lid. Inside was a roll of fresh marshmallows, the kind kids toast over campfires. She put one on a clean tray inside a clear bell jar. Then she sealed the jar and pumped the air out of it with a vacuum pump connected to a hose.

El malvavisco en la bandeja comenzó, lentamente, a hincharse. En treinta segundos había duplicado su tamaño. Después de un minuto era tres veces su volumen original. Los ojos de Polly se abrieron de par en par. Cuando Yara liberó el vacío, el malvavisco se encogió casi a su forma original, pero no del todo.

The marshmallow on the tray began, slowly, to swell. Within thirty seconds it had doubled in size. After a minute it was three times its original volume. Polly's eyes went wide. When Yara released the vacuum, the marshmallow shrank back almost to its original shape, but not quite.

"Eso es en la dirección opuesta," dijo Yara. "Quitamos la presión del malvavisco. Intentó expandirse. La fosa trabaja al revés, intenta aplastar todo." Lanzó el malvavisco desinflado a un contenedor.

"That's the opposite direction," Yara said. "We took the pressure off the marshmallow. It tried to expand. The trench works in reverse, it tries to crush everything." She tossed the deflated marshmallow into a bin.

Le mostró a Polly una última cosa. A ciertas profundidades y temperaturas en la fosa, el metano y otros gases que normalmente burbujearían fuera de la solución permanecen atrapados en una estructura cristalina con agua. Estos se llaman hidratos de metano, y son estables solo bajo presión. Lleva un trozo a la superficie y se disuelve rápidamente, liberando el gas atrapado. Yara tenía una muestra en un pequeño congelador, que parecía hielo sucio. No la sacó.

She showed Polly one last thing. At certain depths and temperatures in the trench, methane and other gases that would normally bubble out of solution stay locked into a crystal lattice with water. These are called methane hydrates, and they are stable only under pressure. Bring a piece to the surface and it dissolves rapidly, releasing the trapped gas. Yara had a sample in a small freezer, looking like dirty ice. She did not bring it out.

"A mil cien atmósferas," dijo, "el agua sigue siendo un líquido. Pero es un líquido ligeramente más denso que aquí arriba. Aproximadamente un dos y medio por ciento más denso. El sonido viaja más rápido en él. Un sumergible que cae se siente más pesado cuanto más desciende."

"At eleven hundred atmospheres," she said, "water is still a liquid. But it's a slightly denser liquid than it is up here. About two and a half percent denser. Sound travels faster in it. A submersible falling feels heavier the further down it goes."

Polly miró el vaso de poliestireno encogido. Todo un mundo que no se comportaba como el mundo aquí arriba.

Polly looked at the shrunken Styrofoam cup. A whole world that didn't behave the way the world up here behaved.