पॉली और लाइब्रेरी का रास्ता

पॉली का एक सिद्धांत था कि नक़्शे सैलानियों के लिए होते हैं, और यह सिद्धांत ठीक बीस मिनट चला। मोहल्ले की गलियाँ ऐसे मुड़ती थीं जैसे किसी ने उन्हें हाथ से खींचा हो, हर मोड़ पर उसी बेकरी की ख़ुशबू थी, और लाइब्रेरी थी कि सामने आने को तैयार ही नहीं। एक कोने पर मुड़ा हुआ अख़बार लिए एक उल्लू खड़ा था, खड़े-खड़े पढ़ता हुआ, जैसे सिर्फ़ उल्लू ही पढ़ सकते हैं। “सुनिए, एक बात पूछनी है। लगता है मुझे रास्ता नहीं मिल रहा।”

Polly had a theory that maps were for tourists, and the theory lasted exactly twenty minutes. The streets of the neighborhood curved like they were drawn freehand, every corner had the same bakery smell, and the library refused to appear. On a corner stood an owl with a folded newspaper, reading standing up the way only owls can. "Excuse me, one question. I think I am lost."

उल्लू ने बहुत धैर्य से अख़बार नीचे किया। “लाइब्रेरी कहाँ है? कब से यहीं चक्कर लग रहे हैं।” दूर नहीं है, उल्लू ने समझाया, असली मुसीबत फ़व्वारा है। हर कोई फ़व्वारे पर ग़लत तरफ़ मुड़ जाता है। “फ़व्वारे पर दाएँ मुड़ना है या बाएँ?” बाएँ, हमेशा बाएँ, और उसके बाद चौक तक बस सीधी गली। “चौक तक सीधे, ठीक है! यह तो आसान लगता है।”

The owl lowered the newspaper with enormous patience. "Where is the library? I have been going in circles." It was not far, the owl explained; the problem was the fountain. Everyone turned the wrong way at the fountain. "To the right or to the left at the fountain?" Left, always left, and then nothing but street until the square. "Straight ahead until the square, okay! That sounds easy."

और सचमुच आसान था, बस किसी ने ज़ोर से कह भर दिया था। लाइब्रेरी चौक के पीछे आ गई, अपनी चौड़ी सीढ़ियों और खुले दरवाज़ों के साथ, ठीक वहीं जहाँ वह हमेशा से थी। “बहुत-बहुत धन्यवाद! आपने मेरी दोपहर बचा ली।” उल्लू ने अगली पंक्ति से नज़र हटाए बिना अख़बार हिला दिया। उन चौड़ी सीढ़ियों पर एक नए सिद्धांत के साथ क़दम पड़े: दो बिंदुओं के बीच सबसे छोटा रास्ता एक अच्छा सवाल है।

It was easy, once someone said it out loud. The library appeared behind the square with its wide steps and its doors open, exactly where it had been all along. "Thank you very much! You have saved my afternoon." The owl waved the newspaper without looking up from the next page. Polly climbed the steps with a new theory: the shortest distance between two points is a good question.