Teaching a Computer to Speak Whale

Deep in the ocean, sperm whales click at each other in patterns that sound almost mechanical, rapid bursts researchers call codas. For decades, these clicks were treated as noise. Now, a large international research project is trying something far more ambitious: teaching artificial intelligence to find structure, maybe even meaning, inside them.

Dypt nede i havet klikker spermhvaler til hverandre i mønstre som nesten høres mekaniske ut, raske serier forskerne kaller codaer. I flere tiår ble klikkene behandlet som støy. Nå prøver et stort internasjonalt forskningsprosjekt noe langt mer ambisiøst: å lære kunstig intelligens å finne struktur, kanskje til og med mening, inne i dem.

The team records thousands of hours of whale clicks using underwater microphones and robotic tags, then feeds the data into machine learning models originally built to translate unrelated human languages without a dictionary. Early results suggest sperm whale codas may combine small building blocks the way human words combine sounds, and some clicks appear to shift subtly depending on context, almost like tone of voice.

Teamet tar opp tusenvis av timer med hvalklikk ved hjelp av undervannsmikrofoner og robotmerker, og mater så dataene inn i maskinlæringsmodeller som opprinnelig ble bygd for å oversette urelaterte menneskespråk uten ordbok. Tidlige resultater tyder på at codaene til spermhval kan sette sammen små byggeklosser slik menneskeord setter sammen lyder, og noen klikk ser ut til å endre seg litt etter sammenhengen, nesten som et tonefall.

No one is claiming a full whale dictionary yet. But for the first time, researchers have a real, testable hypothesis: that somewhere inside those clicks sits a genuine structure, waiting for the right method to unlock it.

Ingen påstår at de har en full hvalordbok ennå. Men for første gang har forskerne en ekte hypotese som kan testes: at det et sted inne i klikkene finnes en virkelig struktur, som venter på riktig metode for å bli låst opp.