Ten Kilometres Up

Look out of a plane window during a long flight and the world is ten kilometres below you. Planes do not fly that high to enjoy the view. They do it because the air up there is thin, and thin air is cheap to fly through.

Spójrz przez okno samolotu podczas długiego lotu, a zobaczysz świat dziesięć kilometrów pod sobą. Samoloty nie latają tak wysoko dla widoków. Robią to, ponieważ powietrze na tej wysokości jest rzadkie, a przez rzadkie powietrze tanio jest latać.

Near the ground, air is thick. A plane pushing through thick air is like a swimmer pushing through water: every metre costs energy. Ten kilometres up, the air is several times thinner. The plane slips through it with much less resistance, so the engines burn far less fuel to keep the same speed. The thin air has a second gift: most clouds, storms, and bumpy weather live below that height, so the ride is smoother too.

Blisko ziemi powietrze jest gęste. Samolot przebijający się przez gęste powietrze przypomina pływaka przepychającego się przez wodę: każdy metr kosztuje energię. Dziesięć kilometrów w górze powietrze jest kilka razy rzadsze. Samolot przesuwa się przez nie ze znacznie mniejszym oporem, więc silniki spalają dużo mniej paliwa, żeby utrzymać tę samą prędkość. Rzadkie powietrze ma jeszcze jeden dar: większość chmur, burz i turbulencji występuje poniżej tej wysokości, więc lot jest też spokojniejszy.

There is a limit, of course. Too high, and the air becomes too thin for the wings to hold the plane up, and too thin for the engines to breathe. So airlines aim for the sweet spot, usually between ten and twelve kilometres. High enough to save fuel, low enough to keep flying. That is the quiet calculation happening every time your seatbelt sign turns off.

Oczywiście jest granica. Za wysoko, a powietrze staje się zbyt rzadkie, żeby skrzydła utrzymały samolot w powietrzu, i zbyt rzadkie, żeby silniki mogły oddychać. Dlatego linie lotnicze celują w idealny punkt, zwykle między dziesięcioma a dwunastoma kilometrami. Wystarczająco wysoko, żeby oszczędzać paliwo, wystarczająco nisko, żeby dalej lecieć. To właśnie ta cicha kalkulacja dzieje się za każdym razem, gdy gaśnie sygnał zapiętych pasów.