Ten Kilometres Up

Look out of a plane window during a long flight and the world is ten kilometres below you. Planes do not fly that high to enjoy the view. They do it because the air up there is thin, and thin air is cheap to fly through.

Se ut av et flyvindu under en lang flytur, og verden ligger ti kilometer under deg. Fly flyr ikke så høyt for å nyte utsikten. De gjør det fordi luften der oppe er tynn, og tynn luft er billig å fly gjennom.

Near the ground, air is thick. A plane pushing through thick air is like a swimmer pushing through water: every metre costs energy. Ten kilometres up, the air is several times thinner. The plane slips through it with much less resistance, so the engines burn far less fuel to keep the same speed. The thin air has a second gift: most clouds, storms, and bumpy weather live below that height, so the ride is smoother too.

Nær bakken er luften tykk. Et fly som presser seg gjennom tykk luft, er som en svømmer som presser seg gjennom vann: hver meter koster energi. Ti kilometer opp er luften mange ganger tynnere. Flyet glir gjennom den med mye mindre motstand, så motorene bruker langt mindre drivstoff for å holde samme fart. Den tynne luften gir også en ekstra fordel: de fleste skyer, uvær og urolig vær holder til under den høyden, så turen blir jevnere også.

There is a limit, of course. Too high, and the air becomes too thin for the wings to hold the plane up, and too thin for the engines to breathe. So airlines aim for the sweet spot, usually between ten and twelve kilometres. High enough to save fuel, low enough to keep flying. That is the quiet calculation happening every time your seatbelt sign turns off.

Det finnes selvfølgelig en grense. For høyt oppe blir luften for tynn til at vingene kan holde flyet oppe, og for tynn til at motorene får nok luft å puste i. Derfor sikter flyselskapene mot det ideelle punktet, vanligvis mellom ti og tolv kilometer. Høyt nok til å spare drivstoff, lavt nok til å holde seg flygende. Det er den stille beregningen som skjer hver gang setebeltelampen slukkes.