Ten Kilometres Up

Look out of a plane window during a long flight and the world is ten kilometres below you. Planes do not fly that high to enjoy the view. They do it because the air up there is thin, and thin air is cheap to fly through.

Kijk tijdens een lange vlucht uit het raam van een vliegtuig en de wereld ligt tien kilometer onder je. Vliegtuigen vliegen niet zo hoog voor het uitzicht. Ze doen het omdat de lucht daarboven ijl is, en ijle lucht goedkoop is om doorheen te vliegen.

Near the ground, air is thick. A plane pushing through thick air is like a swimmer pushing through water: every metre costs energy. Ten kilometres up, the air is several times thinner. The plane slips through it with much less resistance, so the engines burn far less fuel to keep the same speed. The thin air has a second gift: most clouds, storms, and bumpy weather live below that height, so the ride is smoother too.

Dicht bij de grond is lucht dik. Een vliegtuig dat door dikke lucht duwt, is als een zwemmer die door water ploegt: elke meter kost energie. Tien kilometer hoog is de lucht vele malen ijler. Het vliegtuig glijdt er met veel minder weerstand doorheen, dus de motoren verbranden veel minder brandstof om dezelfde snelheid te houden. De ijle lucht heeft nog een tweede cadeau: de meeste wolken, stormen en hobbelig weer leven onder die hoogte, dus de rit is ook rustiger.

There is a limit, of course. Too high, and the air becomes too thin for the wings to hold the plane up, and too thin for the engines to breathe. So airlines aim for the sweet spot, usually between ten and twelve kilometres. High enough to save fuel, low enough to keep flying. That is the quiet calculation happening every time your seatbelt sign turns off.

Er is natuurlijk een grens. Te hoog, en de lucht wordt te ijl om het vliegtuig door de vleugels te laten dragen, en te ijl voor de motoren om te ademen. Dus mikken luchtvaartmaatschappijen op de gulden middenweg, meestal tussen de tien en twaalf kilometer. Hoog genoeg om brandstof te besparen, laag genoeg om te blijven vliegen. Dat is de stille rekensom die wordt gemaakt telkens als jouw gordellampje uitgaat.