Le Désert le Plus Sec du Monde

Polly dormit jusqu'en fin de matinée. La résidence gardait ses fenêtres occultées pour les astronomes qui travaillaient la nuit, mais un mince filet de lumière blanche brillait au bord du rideau.

Polly slept until late morning. The residencia kept windows blacked out for the night-shift astronomers, but a thin slot of brilliant white was visible at the curtain edge.

Camila dormait encore. La plupart du personnel ne se lèverait pas avant cinq heures de l'après-midi.

Camila was still asleep. Most of the staff would not be up until five in the afternoon.

Dans la cafétéria, un homme en polo vert de l'ESO lisait une tablette. Il s'appelait Diego Castro. C'était l'ingénieur principal du site de Paranal. Il était là depuis onze ans.

A man in a green ESO polo shirt was reading a tablet in the cafeteria. His name was Diego Castro. He was the senior site engineer at Paranal. He had been here for eleven years.

« Tu veux voir le désert ? » demanda-t-il à Polly. « J'ai une sortie d'inspection à deux heures. »

"Want to see the desert?" he asked Polly. "I have a survey trip at two."

À deux heures de l'après-midi, Polly était assise dans un Toyota Hilux blanc qui s'enfonçait dans l'Atacama.

At two in the afternoon, Polly was on the dashboard of a white Toyota Hilux driving into the Atacama.

Diego lui montrait des choses au fil du trajet.

Diego pointed out things as they went.

Un lit de rivière à sec où, trois fois au cours du siècle dernier, des crues soudaines avaient tout emporté. Il pleut si rarement dans l'Atacama que, quand cela arrive, l'eau ne sait pas où aller.

A dry riverbed where, three times in the last century, there had been a flash flood. The Atacama gets rain so rarely that when it does, it has nowhere to go.

Un affleurement rocheux couleur chocolat au lait, parsemé de petits graviers sombres. Ces graviers étaient des débris de météorites. L'Atacama est l'un des meilleurs endroits au monde pour en trouver. Le climat sec les conserve parfaitement. Certaines reposent sur le sol du désert depuis plus d'un million d'années.

A rock outcrop the colour of milk chocolate, full of small dark gravel. The gravel was meteorite-fall debris. The Atacama is one of the best places on Earth to find meteorites. The dry climate preserves them. Some have been sitting on the desert floor for over a million years.

Un salar, un lac de sel, d'un blanc aveuglant. « Lithium », dit Diego. « La plupart du lithium mondial vient d'ici. La batterie de ton téléphone vient probablement de moins de cent kilomètres de là où on est. »

A salar, a salt flat, blinding white. "Lithium," Diego said. "Most of the world's lithium is here. Your phone battery probably came from within a hundred kilometres of this view."

Une petite sphère blanche sur une colline lointaine. Un télescope à micro-ondes. L'Atacama abrite plus de cinquante observatoires répartis sur tout son territoire.

A small white sphere on a distant hilltop. A microwave telescope. The Atacama has more than fifty separate observatories scattered across it.

L'air était tellement sec que Polly sentit son bec changer après vingt minutes. Diego lui fit boire de l'eau régulièrement. « On ne remarque pas qu'on se déshydrate ici, » dit-il. « On arrête juste de penser clairement. »

The air was so dry that Polly's beak felt different after twenty minutes. Diego made her drink water carefully. "You don't notice you're dehydrating here," he said. "You just stop being able to think straight."

Sur le chemin du retour, les ombres des petites pierres s'étiraient longuement sur le sol du désert. L'Atacama est un désert depuis cent cinquante millions d'années. Ces mêmes ombres avaient glissé sur ce sol à l'époque où les dinosaures apprenaient encore à se couvrir de plumes.

On the way back, the shadows of small stones were long across the desert floor. The Atacama has been a desert for one hundred and fifty million years. The shadows here were the same kind of shadows that had moved across this floor when dinosaurs were still figuring out feathers.