Chimpanzees, It Turns Out, Have Accents

Chimpanzees, it now appears, have regional accents. Scientists have reported that young chimpanzees living in different corners of Africa do not sound alike, and that the gap between them widens as the animals grow older.

チンパンジーには、どうやら地域ごとの訛りがあるらしい。科学者たちの報告によると、アフリカのさまざまな場所で暮らす若いチンパンジーたちは同じような声を出しているわけではなく、その違いは年齢を重ねるにつれて広がっていくという。

The research team worked through more than eleven thousand recorded calls from infants and juveniles at two sites, a rescue centre in Zambia and a national park in Tanzania. They sorted the recordings into grunts, whimpers and laughter, then measured them. The youngest animals sounded broadly alike regardless of location. The older ones did not: each group had drifted toward its own particular manner of grunting.

研究チームは、ザンビアの保護施設とタンザニアの国立公園という二か所で録音された、一万一千件を超える幼獣や若い個体の鳴き声を調べ上げた。それらをうなり声、クンクン鳴き、笑い声に分類し、測定していった。もっとも幼い個体は場所に関係なく総じて似たような声を出していた。だが年上の個体はそうではなく、それぞれの集団が独自のうなり方へと少しずつ変化していたのである。

That drift is the arresting part, since chimpanzee calls were long presumed fixed at birth, encoded in the animal rather than absorbed from its neighbours. If a young chimpanzee is instead soaking up the sound of the group around it, much as a child absorbs the vowels of a particular street without being taught them, then accent may be an older habit than anyone had been prepared to admit.

この変化こそが興味を引く部分であり、というのも、チンパンジーの鳴き声は長らく生まれつき固定されたもの、つまり周囲から吸収するのではなく個体そのものに刻み込まれたものだと考えられてきたからだ。もし若いチンパンジーが、教えられずとも特定の通りの母音を吸収する子供のように、周囲の集団の音をただ吸収しているのだとすれば、訛りというものは誰もが認める準備のできていたよりも古い習性なのかもしれない。