Chimpanzees, It Turns Out, Have Accents

Chimpanzees, it now appears, have regional accents. Scientists have reported that young chimpanzees living in different corners of Africa do not sound alike, and that the gap between them widens as the animals grow older.

Gli scimpanzé, a quanto pare, hanno accenti regionali. Gli scienziati hanno riferito che gli scimpanzé giovani che vivono in angoli diversi dell'Africa non suonano allo stesso modo, e che il divario tra loro si allarga man mano che gli animali crescono.

The research team worked through more than eleven thousand recorded calls from infants and juveniles at two sites, a rescue centre in Zambia and a national park in Tanzania. They sorted the recordings into grunts, whimpers and laughter, then measured them. The youngest animals sounded broadly alike regardless of location. The older ones did not: each group had drifted toward its own particular manner of grunting.

Il gruppo di ricerca ha esaminato più di undicimila richiami registrati da cuccioli e giovani in due siti, un centro di recupero in Zambia e un parco nazionale in Tanzania. Hanno classificato le registrazioni in grugniti, gemiti e risate, per poi misurarle. Gli animali più piccoli suonavano più o meno allo stesso modo, indipendentemente dal luogo. Quelli più grandi no: ogni gruppo si era spostato verso un proprio modo particolare di grugnire.

That drift is the arresting part, since chimpanzee calls were long presumed fixed at birth, encoded in the animal rather than absorbed from its neighbours. If a young chimpanzee is instead soaking up the sound of the group around it, much as a child absorbs the vowels of a particular street without being taught them, then accent may be an older habit than anyone had been prepared to admit.

Questo spostamento è la parte più sorprendente, dal momento che i richiami degli scimpanzé si presumevano da tempo fissati sin dalla nascita, codificati nell'animale piuttosto che assorbiti dai vicini. Se invece un giovane scimpanzé assorbe il suono del gruppo che lo circonda, un po' come un bambino assorbe le vocali di una particolare strada senza che nessuno gliele insegni, allora l'accento potrebbe essere un'abitudine ben più antica di quanto chiunque fosse disposto ad ammettere.