Chimpanzees, It Turns Out, Have Accents

Chimpanzees, it now appears, have regional accents. Scientists have reported that young chimpanzees living in different corners of Africa do not sound alike, and that the gap between them widens as the animals grow older.

Les chimpanzés, à ce qu'il apparaît désormais, ont des accents régionaux. Des scientifiques rapportent que les jeunes chimpanzés vivant dans différents coins d'Afrique ne sonnent pas de la même façon, et que l'écart entre eux se creuse à mesure que les animaux grandissent.

The research team worked through more than eleven thousand recorded calls from infants and juveniles at two sites, a rescue centre in Zambia and a national park in Tanzania. They sorted the recordings into grunts, whimpers and laughter, then measured them. The youngest animals sounded broadly alike regardless of location. The older ones did not: each group had drifted toward its own particular manner of grunting.

L'équipe de recherche a dépouillé plus de onze mille appels enregistrés auprès de nourrissons et de juvéniles sur deux sites, un centre de sauvetage en Zambie et un parc national en Tanzanie. Ils ont trié les enregistrements en grognements, gémissements et rires, puis les ont mesurés. Les animaux les plus jeunes sonnaient globalement de façon semblable, quel que soit le lieu. Les plus âgés, non : chaque groupe avait dérivé vers sa manière particulière de grogner.

That drift is the arresting part, since chimpanzee calls were long presumed fixed at birth, encoded in the animal rather than absorbed from its neighbours. If a young chimpanzee is instead soaking up the sound of the group around it, much as a child absorbs the vowels of a particular street without being taught them, then accent may be an older habit than anyone had been prepared to admit.

Cette dérive est ce qui retient l'attention, car les cris des chimpanzés étaient longtemps présumés fixés dès la naissance, inscrits dans l'animal plutôt qu'assimilés auprès de ses voisins. Si un jeune chimpanzé absorbe au contraire le son du groupe qui l'entoure, un peu comme un enfant absorbe les voyelles d'une rue particulière sans qu'on les lui enseigne, alors l'accent pourrait être une habitude plus ancienne que quiconque n'était prêt à l'admettre.