Chimpanzees, It Turns Out, Have Accents

Chimpanzees, it now appears, have regional accents. Scientists have reported that young chimpanzees living in different corners of Africa do not sound alike, and that the gap between them widens as the animals grow older.

Resulta que los chimpancés tienen acentos regionales. Los científicos han informado de que los chimpancés jóvenes que viven en distintos rincones de África no suenan igual, y de que la distancia entre ellos se ensancha a medida que los animales crecen.

The research team worked through more than eleven thousand recorded calls from infants and juveniles at two sites, a rescue centre in Zambia and a national park in Tanzania. They sorted the recordings into grunts, whimpers and laughter, then measured them. The youngest animals sounded broadly alike regardless of location. The older ones did not: each group had drifted toward its own particular manner of grunting.

El equipo de investigación analizó más de once mil llamadas grabadas de crías y juveniles en dos lugares distintos: un centro de rescate en Zambia y un parque nacional en Tanzania. Clasificaron las grabaciones en gruñidos, gemidos y risas, y después las midieron. Los animales más pequeños sonaban, en líneas generales, parecidos con independencia del lugar. Los mayores no: cada grupo había ido derivando hacia su propia manera particular de gruñir.

That drift is the arresting part, since chimpanzee calls were long presumed fixed at birth, encoded in the animal rather than absorbed from its neighbours. If a young chimpanzee is instead soaking up the sound of the group around it, much as a child absorbs the vowels of a particular street without being taught them, then accent may be an older habit than anyone had been prepared to admit.

Esa deriva es lo verdaderamente llamativo, puesto que durante mucho tiempo se dio por hecho que las llamadas de los chimpancés venían fijadas de nacimiento, inscritas en el animal en lugar de absorbidas de sus vecinos. Si, por el contrario, un chimpancé joven va empapándose del sonido del grupo que lo rodea, del mismo modo que un niño absorbe las vocales de una calle concreta sin que nadie se las enseñe, entonces el acento podría ser un hábito mucho más antiguo de lo que nadie estaba dispuesto a admitir.