Chimpanzees, It Turns Out, Have Accents

Chimpanzees, it now appears, have regional accents. Scientists have reported that young chimpanzees living in different corners of Africa do not sound alike, and that the gap between them widens as the animals grow older.

Schimpansen haben, wie sich nun zeigt, regionale Akzente. Wissenschaftler berichten, dass junge Schimpansen in verschiedenen Ecken Afrikas nicht gleich klingen und dass sich die Kluft zwischen ihnen vergrößert, je älter die Tiere werden.

The research team worked through more than eleven thousand recorded calls from infants and juveniles at two sites, a rescue centre in Zambia and a national park in Tanzania. They sorted the recordings into grunts, whimpers and laughter, then measured them. The youngest animals sounded broadly alike regardless of location. The older ones did not: each group had drifted toward its own particular manner of grunting.

Das Forscherteam arbeitete sich durch mehr als elftausend aufgezeichnete Rufe von Säuglingen und Jungtieren an zwei Orten: einem Auffangzentrum in Sambia und einem Nationalpark in Tansania. Sie sortierten die Aufnahmen in Grunzlaute, Winseln und Lachen und vermaßen sie. Die jüngsten Tiere klangen unabhängig vom Standort weitgehend ähnlich. Die älteren nicht: Jede Gruppe hatte sich zu ihrer eigenen, besonderen Art des Grunzens hin entwickelt.

That drift is the arresting part, since chimpanzee calls were long presumed fixed at birth, encoded in the animal rather than absorbed from its neighbours. If a young chimpanzee is instead soaking up the sound of the group around it, much as a child absorbs the vowels of a particular street without being taught them, then accent may be an older habit than anyone had been prepared to admit.

Diese Verschiebung ist der eigentlich überraschende Teil, denn man ging lange davon aus, dass Schimpansenrufe bei der Geburt bereits feststehen, im Tier selbst verankert statt von den Nachbarn übernommen. Wenn ein junger Schimpanse stattdessen den Klang der ihn umgebenden Gruppe aufsaugt, ähnlich wie ein Kind die Vokale einer bestimmten Straße übernimmt, ohne dass es sie ihm beibringt, dann könnte der Akzent eine ältere Gewohnheit sein, als irgendjemand zuzugeben bereit war.